郑板桥在50岁以前以读书、教书、卖画为生，到52岁时才有儿子，起名小宝。为了把儿子培养成有用的人才，他非常注意教育方法。
郑板桥被派到山东潍县去做知县时，将儿子小宝留在家里，让妻子及弟弟郑墨照管。郑板桥看到当时富贵人家子弟的纨绔和无用，担心自己的儿子被娇惯变坏，他身在山东，而心念在家的儿子。所以，他从山东不断写一些激励孩子上进和修德的诗，寄回家中让小宝读。小宝在母亲的教导下，一遍又一遍地背记着这些诗句，从而明白了许多人生的哲理。
“娇子如杀子”，郑板桥认为这是很多人用血泪换取的经验教训。当郑板桥听说在家的小宝常常对孩子们夸耀：“我爹在外面做大官！”有时还欺侮佣人的孩子。郑板桥立即写信给弟弟郑墨说：“我52岁才得一子，岂有不爱之理？然爱之必以其道。”即必定要有爱子的办法。“以其道”就是真正符合教育原则的爱，不“以其道”就是溺爱，溺爱不是真正的爱。所以，他要弟弟和家人对小宝严加管教，注意“长其中厚之情，驱其残忍之性”。
弟弟和家人按照郑板桥的意愿对孩子进行教育，收效很大，就给郑板桥写了封信，讲了孩子的长进，并说照此下去，长大之后准是个有出息的人，能当个官儿。郑板桥看了这封信后，觉得弟弟对小宝太姑息了，这样做对孩子并没有什么好处。于是，立即给弟弟郑墨复信说：我们这些人，“一捧书本，便想中举，中进士，做官，如何攫取金钱，造大房屋，置多田产。起手便走错了路，越来越作坏，总没个好结果”。他还说：“读书中举、中进士、做官，此是小事，第一要明理做好人。”这里所说的好人，是品德修养高尚的人，是有益于社会的人。
小宝长到6岁以后，郑板桥就把儿子带在身边，他教导儿子读书，要求每天必须背诵一定的诗文，并且经常给小宝讲述吃饭穿衣的艰险，并让他参加力所能及的家务劳动。学洗碗，必须洗干净。到小宝12岁时，他又叫儿子用小桶挑水，天热天冷都要挑满，不能间断。由于父亲言传身教，小宝的进步很快。
当时潍县灾荒十分严重，郑板桥一向清贫，家里也未多存一粒粮食一天，小宝哭着说：“母亲，我饿了，肚子一直叫唤呢！”
郑板桥的妻子拿一个用玉米粉做的窝头塞在小宝手里说：“这是你爹中午节省下的，快拿去吃吧！”小宝高高兴兴地吃着窝头走到门外去了。这时，一个光着脚的小女孩站在旁边，看着他吃。小宝发现这个用饥饿眼光看的小女孩，立刻将手中的窝头分一半给了小女孩。郑板桥知道后，非常高兴夸奖了儿子。
郑板桥对于女儿也非常关心。在他的影响和熏陶下，女儿在诗画方面的水平也不低。眼看女儿就到出嫁年龄了还未找到合适的对象，他主动为女儿选择对象，并且一反婚事大操大办的传统，而是亲自将女儿送到男方家里，让男方家人做了几个小菜，以示庆贺。当他要返回时，才告诉女儿说：“这就是你的家，你就安心在这里过吧！”他为了表示自已对女儿婚事的祝贺，特意作画一幅作为嫁妆送给女儿。在这幅画上，他题写了一首小诗说：“官罢囊空两袖寒，聊凭卖画佐朝餐。最惭吴隐奁妆薄，赠尔春风几笔兰。”
此外，郑板桥非常注意对子女进行自立教育，直到临终前，他还让儿子亲手做几个馒头端到床前。当小宝把做好的馒头端到床前时，他放心地点了点头，遂即合上了眼睛，与世长辞了。临终前，他给儿子留下的遗言：“流自己的汗，吃自己的饭，自己的事自已干，靠天靠人靠祖宗，不算是好汉。”
(艾兴君)
